Spontaneous nocturnal erections and masturbation in captive male chimpanzees (Pan troglodytes)

Abstract

Nocturnal penile tumescence (NPT) has been reported for males of only a few mammalian species, including humans, albeit this scarcity might be an artefact of the difficulty of documenting it. We investigated NPT in 12 adult male chimpanzees living in an all-male group at Kumamoto Sanctuary, Japan. Recorded non-invasively with infrared video cameras across 72 nights (6 per individual), we observed NPT in two thirds of the individuals (8/12), with N=46 events in total. More than three quarters occurred during a transition from sleep to wakefulness, suggesting NPT may be associated with rapid eye movement sleep, similar to humans. Masturbation occurred in conjunction with NPT, including the likely consumption of ejaculate, in 4–6 individuals. While detailing nocturnal erections in chimpanzees may help us to better understand this robust physiological phenomenon in humans, further comparative research is necessary to reconstruct its phylogenetic history. At present, our findings support hypothetical functional explanations such as the facilitation of nocturnal emissions in order to increase ejaculate quality or an increase in tissue oxygenation to prevent erectile dysfunction.

夜間陰茎勃起はヒトの男性において広く一般に生じる現象であるが、ヒト以外の動物での報告は少ない。これは、夜間の観察が難しいことによるものと考えられる。本研究では、京都大学熊本サンクチュアリにおいて12個体の男性チンパンジーの夜間の様子を赤外線カメラによって撮影し、各個体につき6夜間分の行動の記録と分析をおこなった。その結果、12個体のうち8個体で、のべ23夜間において46事例の夜間陰茎勃起が観察された。この46事例のうち11事例ではマスターベーションを伴って観察された。また、全事例のうち約80％が睡眠から覚醒する過程において生じており、ヒトと同様にチンパンジーでもレム睡眠の期間中もしくはその後に生じる現象であることが示唆される。夜間陰茎勃起のあとにマスターベーションをおこなったのは4－6個体だった。マスターベーションのあとに手を口に運ぶ動作が確認されており、精液を食べたと推測される。チンパンジーの夜間勃起現象の詳細な記述により、ヒトにおける本現象についての理解が深まると期待できるが、系統的基盤を明らかにするためには今後さらなる比較研究が必要である。我々の観察は、夜間勃起現象の機能として、射精を促し古い精子を排出して新しい精子に入れ替える効果や、組織への酸素供給の効果があるとする仮説を支持するものである。